1702年法国医生霍姆贝格首先用硼砂与硫酸反应制得硼酸,称之为镇静盐(Sal Sedativum )。1741年法国化学家帕特指出,硼砂与硫酸作用除生成硼酸外,还得到硫酸钠。1789年拉瓦锡把硼酸基列入元素表。1808年英国化学家戴维和法国化学家盖·吕萨克、泰纳(英语:Louis_Jacques_Thénard)各自获得单质硼。
硼的元素名称,来自于硼砂(borax)。天然含硼的化合物硼砂早为古代医药学家所知悉。中国西藏是世界上盛产硼砂的地方之一。硼的拉丁文名称为 boracium,日文与韩文便因此将之意译为“硼素”。硼有两种同素异形体:结晶形硼是有光泽的灰色晶体,硬度与金刚石相近,但极脆;另一种硼则是暗棕色的粉末。硼绝少单独存在,通常以硼砂的化合形式出现。硼砂可用作水软化剂和清洁剂。已发现的硼的同位素共有9种,包括硼8,硼9,硼10,硼11,硼12,硼13,硼14,硼15,硼17,其中只有硼10,硼11是稳定的,其他同位素都带有放射性。